故事的主人公叫冉阿讓，僅因?yàn)轲囸I偷了一塊面包而判刑。在獄中，他悲痛欲絕，屢次越獄，以致罪刑加重，被判十九年的苦役。冉阿讓越來(lái)越仇恨法律。獲釋后，冉阿讓四處碰壁，受盡了別人的鄙視，四處流浪，開(kāi)始仇恨社會(huì)。

這時(shí)，一個(gè)名叫卞福汝的主教大人的善良感化了他，冉阿讓從此洗心革面，脫胎換骨，化名為馬德蘭，創(chuàng)辦了一家黑玻璃生產(chǎn)工廠，并被國(guó)王提拔成這座城市的市長(zhǎng)，市民們也非常愛(ài)戴他。

善良的芳汀被別人誘騙生下了一個(gè)女兒珂賽特。無(wú)奈之下，她不得不把女兒寄養(yǎng)在一個(gè)旅店的老板家，可老板趁機(jī)敲詐。芳汀大病一場(chǎng)，死在醫(yī)院里。馬德蘭先生舍己為人，收養(yǎng)了芳汀的女兒。

警察們正在追捕失蹤多年的冉阿讓，卻抓到了和馬德蘭先生很像的工人，認(rèn)為這個(gè)人就是冉阿讓，并準(zhǔn)備判刑。為了拯救這個(gè)無(wú)辜的工人，真正的冉阿讓主動(dòng)承認(rèn)了自己真實(shí)的身份。警察再一次將冉阿讓送進(jìn)了監(jiān)獄，可冉阿讓為了芳汀的孩子，再一次折斷窗戶的鐵條逃了出來(lái)，尋找珂賽特。終于，冉阿讓將珂賽特從德娜娣夫婦磨爪之下救了出來(lái)，實(shí)現(xiàn)了對(duì)芳汀當(dāng)初的承諾。并以父女的身份進(jìn)入了一所修道院躲避警察的追捕。在跟蹤的過(guò)程中，沙威警察被冉阿讓不畏艱難勇往直前的精神打動(dòng)，由于無(wú)法違背自己多年堅(jiān)持的信念，跳河自殺了。

過(guò)了許多年，珂賽特長(zhǎng)成了一個(gè)美麗的大姑娘，并和一個(gè)叫馬呂斯的人相愛(ài)。

1832年，巴黎戰(zhàn)亂，馬呂斯身負(fù)重傷，冉阿讓和他一起從地下管道逃命�？扇桨⒆屜蝰R呂斯坦白了事實(shí)以后，馬呂斯心如亂麻，竟不讓冉阿讓見(jiàn)珂賽特。這樣，冉阿讓徹底失去了他親手撫養(yǎng)的珂賽特，悲傷和難過(guò)成為了他生活的全部。

當(dāng)馬呂斯得知救他的人是冉阿讓，馬德蘭先生也是冉阿讓。有感激，更有敬佩。

冉阿讓一生為他人著想。就這樣，他的靈魂在悲慘的世界中升入了天堂。