有關(guān)元宵習(xí)俗的記載，大致起于魏晉南北朝時(shí)期。其中較有系統(tǒng)的記載，首推宗懔(五○一~五六五)的《荊楚歲時(shí)記》宗懔在《荊楚歲時(shí)記》中記載當(dāng)時(shí)有在正月十五夜迎紫姑的習(xí)俗。他并在按語(yǔ)中引了劉敬叔(約三九○~四七○)的《異苑》來(lái)解釋這項(xiàng)習(xí)俗：“姑本人家妾，為大婦所妒，正月十五日感激而死，故世人作其形迎之。咒云：“子胥(云是其婿)不在，曹夫人(云是其姑)已行，小姑可出。”于廁邊或豬欄邊迎之。迎紫姑，是為了“以卜將來(lái)蠶桑、并占眾事”。紫姑為蠶神的典故大約來(lái)自吳均(四六九~五二○)的《續(xù)齊諧記》：吳縣張成夜起，忽見(jiàn)一婦人立于宅東南角，謂成曰：此地是君家蠶室，我即此地之神。明年正月半，宜作白粥，泛膏于上以祭我，當(dāng)令君蠶桑百倍。言絕而失之。成如言作膏粥。自此后大得蠶。宗懔記載了當(dāng)時(shí)人“正月十五日作豆糜，加油膏其上”的習(xí)俗。但他們所祭祀的對(duì)象是門(mén)戶而非紫姑。祭祀的方法是以楊柳枝插在門(mén)上，看楊柳枝指向何方，就以酒肉及豆粥插上筷子來(lái)祭祀。

除了《荊楚歲時(shí)記》的記載外，魏晉南北朝的元宵習(xí)俗還散見(jiàn)于下列各書(shū)。較早的有楊泉(約三世紀(jì)中人)的《物理論》：“正月望夜占陰陽(yáng)”。晉?陸翙《石虎鄴中記》：“正月十五日，有登高之會(huì)”�！段簳�(shū)?東魏孝靜帝紀(jì)》“(天平)”四年(五三七)春正月禁十五日相偷戲”。這條記載說(shuō)明了南北朝時(shí)民間于元宵夜相偷戲的盛行�！侗饼R書(shū)·尒朱文暢傳》：“自魏氏舊俗，以正月十五日夜為打竹簇之戲。有能中者，即時(shí)賞帛”。

隋文帝統(tǒng)一天下后，混亂的政局暫時(shí)得到安定，社會(huì)逐漸繁榮，元宵節(jié)也成了一年一度狂歡慶祝的日子�！端鍟�(shū)·柳或傳》記載了柳或所見(jiàn)的元宵慶典：竊見(jiàn)京邑，爰及外州，每以正月望日，充街塞陌，聚戲朋游，鳴鼓聒天，燎炬照地，人戴獸面，男為女服，倡優(yōu)雜技，詭狀異形。以穢嫚為歡娛，用鄙褻為笑樂(lè)，內(nèi)外共觀，曾不相避。高棚跨路，廣幕陵云，袨服靚妝，車馬填噎。肴醑肆陳，絲竹繁會(huì)，竭貲破產(chǎn)，競(jìng)此一時(shí)，盡室并孥，無(wú)問(wèn)貴賤，男女混雜，緇素不分……御史柳或?qū)�這樣的豪奢，當(dāng)然是抱持撻伐的態(tài)度。崇尚勤儉的隋文帝便下令禁止這些元宵娛樂(lè)活動(dòng)。但是，到了他的兒子隋煬帝，卻一意追求浮華逸樂(lè)。大業(yè)六年(六一○)元宵，隋煬帝召集民間藝人至洛陽(yáng)城外舉行盛大的百戲，以招待來(lái)朝的各族首長(zhǎng)。據(jù)《隋書(shū)》“音樂(lè)志下”記載當(dāng)時(shí)的場(chǎng)面：“于端門(mén)外建國(guó)門(mén)內(nèi)，綿亙八里列為戲場(chǎng)，百官起棚夾路，從昏達(dá)旦，……大列炬火，光燭天地，百戲之勝，亙古無(wú)比，自是每年以為常焉”。

唐朝的首都長(zhǎng)安，實(shí)施宵禁。但是在元宵節(jié)前后三天，卻取消宵禁的限制，以方便人民賞燈，稱為“放夜”。在這難得的三夜內(nèi)，上至王公貴族，下至販夫走卒，無(wú)不出外賞燈。以致于長(zhǎng)安城里車馬塞路，人潮洶涌，熱鬧非凡。就連當(dāng)時(shí)的皇帝也抵擋不住元宵夜的歡慶氣氛。唐中宗就曾在景龍四年(七一○)的元宵夜偕皇后微服出行，巡幸諸大臣家。官方既無(wú)意反對(duì)，民間的慶�；顒�(dòng)也就日趨盛大。到了開(kāi)元、天寶盛世，連皇帝都不惜巨資搭建燈輪、燈樹(shù)、燈樓等等新花樣、新花樣、各種新型花燈的設(shè)計(jì)更是巧奪天工，精美絕倫。盛唐詩(shī)人蘇味道(六四八─七○五)有首《正月十五夜》的詩(shī)，被喻為元宵節(jié)詩(shī)的“絕唱”：火樹(shù)銀花合，星橋鐵鎖開(kāi)。暗塵隨馬去，明月逐人來(lái)。游騎皆秾李，行歌盡落梅。金吾不禁夜，玉漏莫相催。

唐代不僅在花燈的制作上推陳出新，燈下的歌舞百戲更是令人目不暇給。宮中所選出的歌女，頭戴花冠，身穿霞帔。每一名歌女的服裝就要花費(fèi)三百貫，整個(gè)元宵慶典的豪奢也就不難想像了。同時(shí)，民間在元宵也盛行“牽鉤”之戲。牽鉤即拔河。封演(七五六年進(jìn)士)的《封氏聞見(jiàn)記》中記述唐代元宵拔河的盛況：“兩鉤齊挽，大中立大旗為界，震鼓叫噪，使相牽引，以卻者為輸，名曰拔河”。